«¡¿De entre doce bellezas eligió precisamente a ella?!» — se burlaba la gente cuando un hombre rico de las montañas eligió a una viuda con una cicatriz, a la que nadie quería tomar por esposa. Pero cuando se descubrió el motivo de su elección y lo que le ocurrió después a aquella mujer, toda la ciudad quedó en silencio… 😨
Aquel día, en el gran salón se reunieron hombres que buscaban esposa. Frente a ellos había doce jóvenes vestidas con hermosos vestidos. Cada una esperaba marcharse de allí con un marido adinerado y comenzar una nueva vida.
Cuando Caleb entró en el salón, las conversaciones se apagaron de inmediato.
Tenía treinta y cuatro años. Desde hacía casi diez años vivía solo en lo alto de las montañas, cazaba, extraía oro y rara vez bajaba a la ciudad. La gente lo consideraba un hombre salvaje y poco sociable.
— Dicen que aquí se puede encontrar esposa — dijo brevemente.
El organizador exigió una cuota por participar. Caleb sacó de una pequeña bolsa de cuero un gran trozo de oro y lo puso sobre la mesa.
Después de eso, las jóvenes lo miraron de una manera completamente distinta.
Especialmente Annabelle, una joven belleza que ya había rechazado a tres hombres. Se acomodó el vestido y le sonrió a Caleb, convencida de que él la elegiría.
Pero Caleb pasó de largo.
Luego pasó junto a la segunda joven.
Después, junto a la tercera.
Y a la cuarta.
No se detuvo ante ninguna.
Finalmente, Caleb llegó hasta el rincón más alejado del salón.
Allí estaba sentada Cora, una viuda de treinta años a la que ni siquiera habían colocado junto a las demás mujeres. Después de un incendio ocurrido varios años atrás, una gran cicatriz había quedado en un lado de su rostro. Su marido había muerto y ella ya no tenía familiares.
En la ciudad, casi nadie se fijaba en Cora.
Caleb se detuvo frente a ella.
— Levántate, por favor.
Cora se levantó, confundida.
— ¿Para qué?
Caleb se volvió hacia los organizadores y dijo tranquilamente:
— La elijo a ella.
Al principio hubo silencio, y luego alguien soltó una carcajada.
— ¡Podías elegir a cualquiera!
— ¡Mírale al menos la cara!
Caleb no respondió.
Pero cuando tomó a Cora de la mano, la mujer miró de repente su muñeca y palideció.
Debajo de la manga se veía una vieja cicatriz.
Cora retiró la mano bruscamente.
— ¿De dónde tienes esa cicatriz? — susurró.
Caleb la miró directamente a los ojos.
— Así que al final sí me recuerdas.
Cora se quedó inmóvil.
Y entonces las sonrisas maliciosas a su alrededor comenzaron a desaparecer. Porque Caleb no había elegido a Cora por casualidad. Había venido a aquella sala precisamente por ella, y la razón estaba relacionada con un secreto que la ciudad llevaba muchos años ocultando… 😨
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Cora miraba la cicatriz del brazo de Caleb y parecía haber dejado de escuchar a la gente que la rodeaba.
— Te recuerdo — susurró finalmente. — Pero pensaba que habías muerto.
El salón volvió a quedar en silencio.
Caleb se subió lentamente la manga. La cicatriz se extendía desde la muñeca casi hasta el codo.
— Yo también pensaba que nunca volvería a encontrarte.
Annabelle sonrió con irritación:
— ¿Puede alguien explicar qué está pasando?
Caleb se volvió hacia los presentes.
— Hace siete años, una casa en las afueras de la ciudad se incendió durante la noche. ¿Todos recuerdan aquel incendio?
La gente asintió. Precisamente en aquel incendio había muerto el marido de Cora, mientras ella había sufrido graves quemaduras.
Pero Caleb contó algo que nadie sabía.
Aquella noche pasaba casualmente cerca cuando vio las llamas. Al escuchar gritos, entró corriendo. En una de las habitaciones estaba Cora inconsciente.
Caleb la sacó atravesando el pasillo en llamas, se quemó gravemente el brazo y regresó a la casa para buscar a su marido.
Pero el techo se derrumbó.
No pudo salvar al hombre.
A Caleb lo encontraron a la mañana siguiente junto al río. Estaba gravemente herido y apenas recordaba nada. Las personas que lo encontraron lo llevaron lejos, a las montañas. Cuando se recuperó y regresó, le dijeron que Cora también había muerto.
— Pero ¿quién pudo decirte algo así? — preguntó Cora.
Caleb miró al alcalde, que estaba junto a la pared.
— Él.
Todas las cabezas se giraron hacia el alcalde Wilks.
El hombre palideció de inmediato.
Caleb sacó del bolsillo una hoja de papel doblada.
Unos meses antes había encontrado a un antiguo trabajador que había servido al alcalde. Antes de morir, aquel hombre le contó la verdad.
El incendio no había sido un accidente.
El marido de Cora había descubierto que Wilks estaba poniendo ilegalmente a su propio nombre terrenos pertenecientes a personas fallecidas y habitantes que vivían solos. Tenía intención de entregar las pruebas a las autoridades.
Aquella noche, alguien incendió su casa.
Y cuando Cora sobrevivió, el alcalde hizo todo lo posible para que ella no descubriera nada. A Caleb le dijo que Cora había muerto. A Cora le dijeron que el hombre desconocido que la había salvado había muerto a causa de sus quemaduras.
— ¿Por qué? — preguntó ella en voz baja.
— Porque los dos habíamos visto demasiado — respondió Caleb.
El alcalde intentó salir del salón, pero el sheriff lo detuvo en la puerta.
Resultó que Caleb no había venido a la ciudad solamente para encontrar esposa. Antes de entrar en el salón, ya había entregado al sheriff los documentos y los nombres de los testigos.
Cora se cubrió el rostro con las manos.
— Entonces, durante todos estos años, pensé que nadie había intentado salvarnos…
— Yo lo intenté — dijo Caleb en voz baja. — Simplemente no conseguí salvarlo a él.
Cora lo miró.
— ¿Y por qué me elegiste hoy? ¿Por lástima?
Caleb negó con la cabeza.
— Vine aquí porque descubrí que estabas viva. Y cuando te vi, entendí que no me iría solo.
Uno de los hombres que pocos minutos antes se había reído de él bajó la mirada.
Pero Cora no se apresuró a aceptar.
— Apenas me conoces.
Caleb sonrió por primera vez.
— Precisamente por eso no te estoy pidiendo que te conviertas en mi esposa de inmediato. Ven conmigo solo si tú quieres. Después decidirás por ti misma.
Fueron precisamente esas palabras las que más la convencieron.
Unos meses después, el alcalde fue juzgado. Parte de las tierras que había robado ilegalmente fueron devueltas a sus propietarios, y Cora finalmente conoció toda la verdad sobre la muerte de su marido.
Caleb no la presionó.
Se casaron solamente la primavera siguiente.
Y cuando, tiempo después, alguien le recordó a Caleb que aquel día podría haber elegido a cualquiera de las doce jóvenes bellezas, él respondió tranquilamente:
— Elegí a la que quería.
Cora sonrió.
La cicatriz de su rostro nunca desapareció.
Simplemente, junto a Caleb, ya nunca tuvo que esconderla.
